马也死了，像是被自己人灭的口。他怀里藏着这封信，蜡封都没拆。”
“自己人灭的口。”魏濂重复了一遍，目光落在那枚狼头印上，“北狄大可汗写给漠西部族的信，走的是西边那条道。信使死在朔州，说明这信，是从漠北往西送的。西边……是宁王的地界。”
“大人是说，这信原本要送到宁王手里？”百户问。
“不是宁王。”魏濂摇头，“是漠西部族。宁王在西域，跟漠西隔着一条线，两边时有往来。北狄大可汗想拉拢漠西，从西边夹击，才写了这封信。只是这信还没送到，信使就死了——要么是漠西有人不想接这信，要么是北狄内部有人不愿跟漠西联手。”
他收好那枚狼头印，又看了看棺里那具干瘪的信使尸身：“把这信使好好葬了。他送这封信，本是要害我大胤的，如今反倒成了咱们北伐的由头。也算是一饮一啄。”
百户应声去了。魏濂立在偏厅里，看着那口薄棺，很久没有说话。窗外，日头已经偏西，把锦衣卫衙门的影子拉得老长。
那头，沈砚回府时，工部的人已经等着了。他连夜召集工匠，把江南三船厂的图纸摊在案上，指着图上粮船的吃水线：“改。把货舱加高，甲板加宽，一船载粮两千石。炮位不动，但火药舱要加固，北上的水路不比近海，风浪大。”
“沈大人，”工部主事迟疑道，“三船厂刚造完二十艘战船，匠人们还没歇过脚。再改粮船，怕是人手不够。”
“人手不够，就招。”沈砚抬头看他，“江南的船匠，不止官营那三家。民间的船坞，只要手艺过关，都能承揽。工钱从军费里出，不亏待他们。”
“可民间船坞，怕靠不住。”主事压低了声音，“徐四那案子才结，这江南的船，谁还敢信？”
“不信官营，也不信民间。”沈砚把图纸卷起来，“那就把规矩立起来。每一艘粮船，完工都要过船厂的秤——料足不足，船板厚薄，吃水线准头，一船一验。验过的船，船上烙印、立册，谁造的，一查便知。徐四那案子，坏的不是船，是管船的人。人管住了，船就管住了。”
主事没有再说话，应了一声，抱着图纸去了。沈砚坐在案前，灯下那盏烛火跳了跳，映着他眼底那片青黑。他提起笔，铺开一张新纸，开始拟北伐粮道的章程。
兵部大堂里，石勇立在那幅巨大的北疆舆图前，手里握着一支炭笔，在舆图上代北、云中、朔州三镇的位置画了三个圈。他的副将站在一旁，看着他画完，才开口：“老将军
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