半；于阗再敢拦喀什的商队，中原的骑营，会替喀什护路。"
楼兰次子吃了一惊："王爷，调骑营护商路？这可是头一回。"
"头一回，才会有第二回。"宁王道，"草原能给于阗撑腰，中原就能给喀什撑腰。两边的腰都硬起来，才叫公平。"
一个月后，喀什与中原的盟约签定。签约那日，玉门关外，三十名骑营甲士护送着喀什的商队，浩浩荡荡穿过于阗的关卡。于阗的关卡吏看着那面绣着"护路"二字的旗，终究没敢拦。
护路的骑营什长是个年轻的老兵，脸上有一道旧箭疤。他骑马走在商队最前头，经过于阗关卡时，连看都没看那关卡一眼。倒是商队里，喀什的掌柜挺直了腰板，故意把货驼上的铃铛摇得叮当响，一路响过整道关卡。
于阗关卡的后院里，城主的心腹幕僚看着远去的商队，脸色铁青。他抓起一支笔，想往草原写一封告急信，写了两行，又撕了。草原的援兵在千里之外，中原的骑营就在商队边上。这笔账，他算得比谁都清楚。
当夜，于阗城主府里，灯火亮了一整夜。第二天一早，一骑快马从于阗出发，追上了喀什的商队——骑手捧着一匣银子，说是于阗城主赔给喀什被打伤的人的路费。喀什的掌柜没接，只让骑手回去传话："赔银不收。于阗城主要赔，就赔个明白——把扣的货原样送回来，往后关卡，再不许设。"
骑手灰溜溜地回去了。三日后，于阗扣下的三十七驼货，原样送到了喀什城。随货附了一封信，语气软了许多，说是"误会"，说往后喀什商队过境，关税减免。
宁王得知消息时，正坐在城楼上喝茶。他放下茶盏，道："于阗低头了。"
楼兰次子道："王爷早就料到了？"
"不是料到。"宁王道，"是算到了。于阗城主贪财，可更怕死。草原的刀远，中原的刀近。两把刀比在脖子上，他自然会选近的那把。"他顿了顿，"往后，西域这盘棋，就轮到咱们落了。"
消息传回草原时，大可汗正病得昏沉。他听着侍卫禀报西域的变故，咳了半晌，只说了一句："中原……在给西域的那些小城，一根一根地插旗子啊。"
没有人接话。帐外，诸子争权的风声，比往年更紧了。
宁王站在玉门关的城楼上，望着喀什商队远去的烟尘，对楼兰次子道："五城联了盟，喀什签了约，楼兰转了向——西域这盘棋，到明年，就该有个眉目了。"
楼兰次子沉默了一会儿，道："王爷，
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