次。
从永安十八年起，北狄对关外的袭扰，就成了常事。每年春融、秋收两季，草原上的部落，便派出千人左右的小队，轮番越过边线，劫掠关外的村落。抢一把就走，打完就撤，从不恋战。他们要的不是土地，是粮食、铁器、壮劳力——草原上的日子，一年比一年难过，大可汗的病，也一年比一年重，诸子争位的刀子，一年比一年近。抢来的东西，就是各部落攒下的本钱。
对这种袭扰，定点戍守的模式，渐渐显出不足。镇兵守着军堡、烽燧，守着关隘要道，可关外的村落，星星点点散在几百里方圆，一座军堡，看不住十座村子。北狄的马队不攻堡、不夺关，专挑军堡之间的空当钻，抢完就跑。等你调兵来追，早跑出百十里了。
"定点守，守不住。"沈砚在朝堂上，说过这话。他给边防定的方子是八个字："以动制动，以巡代守。"——把戍卒从军堡里撒出去，编成机动骑营，常年巡回在关外的村野之间。
这方案，起初没多少人信。兵部的老将们说，戍卒离了堡，就是送死；北狄的马队，来去如风，你追不上，也堵不住。沈砚不争辩，只请赵宸拨了两千骑，在玉门关外试了一年。
一年后，关外村落被劫的次数，从三十七次，降到了九次。老将们不说话了。
沙柳沟的弩手，就是骑营留下的"民团教习"——骑营负责巡，民团负责守。巡是网，守是桩。网撒出去，桩立起来，北狄的马队再钻空当，钻进去的，就是网。
青石口的烽燧上，烽卒老周，已经在这里守了四年。
烽卒是兵部新设的差事：每座烽燧，配三名烽卒，四季驻守，不轮换。老周是第一批烽卒，四年前报名时，兵部的文书上写得明白：烽卒不参战，只管望、管记、管点狼烟。
"不参战？"老周当时嗤笑一声，"北狄的马队来了，狼烟一点，我往哪跑？"
可四年来，老周一次狼烟都没点过。倒不是没有敌情——春融、秋收，北狄的马队过境，他望得清清楚楚。可马队还没到烽燧的视野，机动骑营的斥候，已经先一步发现了。骑营的旗号一出，马队要么掉头，要么绕道，极少有冲到烽燧底下来的。
烽燧的日子，枯燥得像戈壁的石头。老周每天天不亮起来，先爬上烽燧顶，把四面望一遍；回来，在值簿上记一笔：某日，晴，无警。吃过早饭，劈柴、晒草、码狼烟堆。午后，再望一遍，再记一笔。日落前，第三遍。
"老周，"小马曾问，"您天天记这'无警'，不嫌
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