玉门关的稽查吏老柴，在关城里守了十二年。十二年间，他经手的货单，摞起来能堆满半间库房；他查验的驼队，比关前的黄沙还多。可这一年秋天，他撞上了一桩十二年没见过的怪事。
一队打着"疏勒商队"旗号的驼队，在过关查验时，货单上写的是"毛皮、香料、葡萄干"。老柴照例翻检，翻到第三十四驼时，手在麻袋上顿了顿——那麻袋的缝线，是新的，可袋子表面的灰，是旧的。
"这袋，是装过别的东西吧？"老柴问。
押货的疏勒商人脸色微变，强笑道："官爷说笑，都是新装的货。"
老柴没答话，让人把麻袋抬下来，一刀挑开缝线。袋子里是葡萄干，可扒开表层，底下是黑褐色的粉末——硫磺，整整一驼。
"硫磺。"老柴把粉末在指间捻了捻，"运给谁？"
疏勒商人的腿软了。他一屁股坐在地上，半天，才挤出一句："是……是替人带的。"
"谁？"
"不知道。货主在敦煌交货，说运到狼居胥山下的部落，给三百两银子。"
"三百两银子，运一驼硫磺。"老柴蹲下来，看着他的眼睛，"你走了一辈子商路，会不知道硫磺往草原运，是什么罪？"
商人说不出话。老柴让人把他押下去，又回头看了那袋硫磺一眼。关城的风，吹过这袋硫磺，也吹过关城里新贴的一张告示——告示是三个月前贴的，墨迹已经发暗，可字还清清楚楚：铁矿、战马、硫磺，永久禁运，违者以通敌论。
这张告示，就是今年秋天，中原在西域商路上落下的一记重锤。
禁运令是赵宸亲自定的。定令之前，兵部、工部、户部在御前吵了三回。兵部说，铁矿、硫磺是军国之本，早就该禁；工部说，硫磺还要入药、还要修渠，全禁了，内地的药铺、河工怎么办；户部说，禁运令一下，玉门关的关税，怕是要少两成。
吵到最后，赵宸拍板：禁运令照下，但列了三张清单——永久禁运的，只有铁矿、战马、硫磺三样；其余的，照旧通商。清单之外，另有细则：硫磺入内地，须凭工部印信，按量核发；铁器出口，只许农具、锅釜，刃器一律不许；战马，一匹不许出境。
"禁运要禁死，通商要通活。"赵宸道，"禁死了，草原断了粮；通活了，西域才肯跟着中原走。这两手，一手都不能软。"
令到玉门关，宁王把稽查司的老柴们请到城楼上，只说了一句话："往后你们查验，多长一双眼睛。眼
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