咱们把弩练熟了，把壕沟挖通了，把钟声跟骑营的旗号对上了——那时候，才算全硬。"
村民们似懂非懂，可弩，练得更勤了。
春融、秋收，一年两季。北狄的袭扰，年年照旧，可结果，一年不同一年。
永安十八年，关外村落被劫三十七次，掳走壮劳力四百余口。
永安十九年，被劫十九次，掳走一百二十口。
永安二十年，到秋收结束，被劫九次，掳走不足四十口。而且这九次里，有五次，马队还没进村，就被机动骑营的巡骑截在了半路；有三次，被民团的弩手射退了；只有一次，马队抢了半个村子，可刚出沟口，就被追来的骑营咬住，丢下三十具尸体，才逃回去。
秋收过后，草原上，渐渐有了不一样的声音。
一个部落的老头子，在篝火边对儿子说："咱家今年，折了三个后生，抢回来一车半的粮。去年，折了两个后生，抢回来三车粮。前年，折了一个，抢回来五车。照这么下去，明年，就得拿四个后生，换一车粮了。"
儿子闷声道："那不抢，吃什么？"
"吃草。"老头子道，"吃草，饿不死人；去抢，回不来人。你自己算算，哪个划算？"
这样的对话，在草原的各部落里，越来越多。抢来的粮食，一年比一年少；折进去的人命，一年比一年多。帐里的头人们，也开始算这笔账——算来算去，都算不过来了。
有头人提议，换个抢法：不打那些有民团、有弩手的村子，专挑没有的。可派去探马的人回来禀报，关外的村子，如今十座里有八座，都立了民团、挖了壕沟、配了弩。剩下的两座，也在忙着练。
"那是中原人使的坏！"一个头人拍着毡毯骂，"他们把关外的村子，一个个都变成了刺猬！"
"刺猬不好惹，"另一个头人慢悠悠道，"可草原上的狼，以前也没惹过刺猬。是咱们自己，硬要去啃。"
帐里沉默下来。草原上，第一次有人开始说：这仗，打不下去了。
大可汗的病榻前，诸子的明争暗斗，也在一天天加剧。长子说，要再兴大军，一举踏平中原；次子说，大军去年才折了三万，再兴大军，部落里连放马的汉子都凑不齐了；三子不说话，只悄悄派人，往西域的路上去探——他们在找退路。
长子私下里，已经开始拉拢部落里的头人，许下重诺：等大可汗一去，只要拥立他，便免了各部落的岁贡。次子针锋相对，也放出话：谁跟他，谁就有盐和
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