族，悄悄派了人去玉门关探路；有的部族，则把沙陀部当成了眼中钉。
"叛徒！"次子的帐里，一个部族头人拍着毡毯骂，"可汗还没死，他们就投了中原！"
"投中原，总比饿死强。"另一个头人慢悠悠道，"沙陀部去年冬天，饿死了十七口人。今年，他们换回了盐和茶，一口没饿死。你要是能让大家吃饱，大家也听你的。"
头人噎住了。
草原的裂痕，从沙陀部开始，越裂越大。可汗的权威，随着咳血，一天天消散；两个王子的对峙，随着粮尽，一天天逼近火并；各部的离心，随着玉门关的商路，一天天加剧。
关外，边关的屯田村落里，这一年初夏，来了一户逃难的牧民。
牧民姓查干，带着老婆、孩子，还有一头瘦驴。他们是从草原边缘的部落里逃出来的——部落被两个王子的征粮队轮番搜刮，牛羊抢光了，毡帐拆走了，查干一家，只剩一头瘦驴。
"官爷，"查干跪在屯田村的村口，用生硬的官话道，"我们……不回去了。我们想留在边关，种地。什么活都干，只要给口饭吃。"
屯田村的里正，看着这一家四口，犯了难。边关的屯田，是给军户的；牧民落户，没这个例。他不敢做主，报到了乡亭。
乡亭的状子，转到了魏濂手里。魏濂看完，没有批。他让人把查干一家，接到了边关的一处屯田村，又让人去问了宁王的意见。
"收下吧。"宁王道，"一个牧民，翻不起浪；可一个牧民，能把草原的真实光景，说给边关听。查干不是逃兵，是草原裂开之后，掉出来的一块碎片。咱们接着这块碎片，就能看见草原的全貌。"
查干一家，在屯田村落了户。查干种地，他的老婆纺线，孩子进了村学。他干活勤快，话却少。直到半年后的一天夜里，他才跟村里的老卒们，说了草原的实情。
"可汗不行了。"查干坐在灶火边，低声道，"两个王子，在汗帐外对峙了一年。各部的粮，都不够吃了。我们部，去年冬天，饿死了三十七口。今年开春，两个王子的征粮队，又来了两回。头人说，再这么下去，部族就散架了。"
"那你们头人，打算怎么办？"老卒问。
"头人……"查干沉默了一会儿，"头人上月，派人往西边去了。说是去寻一条活路。往西，是西域；西域，有中原的商路。"
老卒们对视一眼，没有再问。
魏濂在军律馆里，听完查干的口述，提笔记下了几
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