总不算投敌吧？"
这话，像一粒种子，落在了草原边缘的沙土里。
三个月后，一队自称"皮货商"的草原人，出现在了玉门关外。他们赶着三十匹马，驮着皮毛、牛角、药材，在关前排了半天的队，才轮到查验。
稽查吏老柴，照例翻检货单。他翻到一半，忽然抬起头，看着为首的那个草原汉子："你这批货，货单上写的是皮毛。可你这三十匹马，是驮货的，还是要卖的？"
草原汉子愣了愣，道："驮货的。"
"驮货的？"老柴围着马转了一圈，"你这马，膘肥体壮，钉着新掌。驮货的马，不钉掌；钉了新掌的马，是赶远路卖的。你到底是卖货，还是卖马？"
草原汉子的额角，渗出汗来。
老柴看了他半晌，忽然压低声音，用草原话问了一句："你是哪个部族的？"
草原汉子浑身一震。他抬起头，看着老柴，又看了看四周，终于低声道："官爷，我是……沙陀部的。我们部，想跟中原做生意。正经的生意。不卖马，不贩禁物，就卖皮毛、牛角。成不成？"
老柴没有答话。他让手下的吏员，把这队"皮货商"带到偏厅，又让人去请宁王。
宁王来得很快。他走进偏厅，看着那个沙陀部的汉子，没有问生意，先问了一句："草原上，如今是什么光景？"
沙陀汉子沉默了片刻，道："可汗咳血，不能理事。两个王子，各聚了五部人马，在汗帐外对峙。各部的粮，都不够吃了。我们沙陀部，人少，抢不过他们，也耗不过他们——所以，才想到南边来，讨一条活路。"
"讨活路。"宁王重复了一遍这三个字，忽然道，"你回去，告诉你们头人：玉门关的商路，对沙陀部敞开。皮毛、牛角、药材，照常收；货单清白，一路畅通。可有一条——你们部族，从今往后，不许再向可汗输送一匹马、一斤铁。"
沙陀汉子吃了一惊："这……这不等于是脱离可汗？"
"脱离不脱离，是你们的事。"宁王道，"本王只跟你们做生意。可生意做得长久，靠的是诚信。你今日收了中原的盐茶，明日再给可汗送马，这生意，就做不成了。"
沙陀汉子想了很久，终于点了头。
沙陀部，成了第一个私通边关通商的草原部族。
消息传回草原，各部的头人们，反应不一。有的骂沙陀部是叛徒；有的却动了心——沙陀部换回了盐、茶、布帛，日子过得比他们滋润多了。有的部
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