指着碑上的字道："族长，您看这块碑——'互市通商，关税互惠，永为定制'。这碑上的字，是五城的头人，亲手刻的。"
楼兰族长看着碑，没有说话。
"您再看，"老柴指着碑前的人群，"这碑前，敬香的行人，有楼兰的、喀什的、龟兹的，还有中原的。他们敬的不是碑，是碑上那三条路——通商的路、联防的路、互信的路。"
楼兰族长沉默良久，终于道："老夫……只是想给楼兰，留一条后路。"
"后路？"老柴道，"族长，您给楼兰留的后路，是草原那条。可草原那条路，如今是什么光景，您比老夫清楚——可汗咳血，诸子争位，各部离心。楼兰要是走了那条路，今日的楼兰，就是明日的沙陀。"
楼兰族长回到楼兰后，把派往五城的说客，都召了回来。他把自己关在宅子里，关了三天。三天后，他出来，只做了一件事：把族长之位，让给了族里的年轻人。
"老夫老了。"他在族老们面前说，"老夫记着的，还是世子死那年的楼兰。可楼兰，已经不是那年的楼兰了。年轻人，往前看吧。"
楼兰族长退位那夜，楼兰次子去送了他一程。老族长坐在院门口的石墩上，看着远处玉门关方向的灯火，忽然道："次子，你爹当年，若是能看见今日的楼兰，不知道该高兴，还是该叹气。"
楼兰次子道："我爹临死前，握着我的手说，楼兰的活路，在往东看。他若看见今日，应当高兴。"
老族长沉默良久，道："你爹是对的。老夫跟你爹争了一辈子，争的是一口气；你爹跟你爹争的，是一条路。气，是虚的；路，是实的。老夫输了，输得心服。"
他说完，拄着杖，慢慢走回宅子。门在身后合上，再没有开过。
楼兰族长退位的事，传遍五城。五城之间的关卡，在半个月内，撤了个干净。龟兹多收的那五成税，也退了回去。谣言散了，商路又通了。
这年冬天，玉门关的互市，又开了一场。这一场，比秋天的还大——草原边缘的部族，也悄悄来了几支，赶着驮皮毛的牛，缩在广场的角落里，怯生生地望着关城上的旗。
"草原的人也来了。"楼兰次子站在城楼上，对宁王道。
"来了，就别让他们走。"宁王道，"他们要盐、要茶、要布。这些东西，中原有；他们拿皮毛、牛角换，中原也收。草原的人来了，草原的路，就断不了。"
"可他们是草原的人……"
"
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