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可汗的密探，不是头一回来了。
北狄即便内乱，对大周边境的刺探，也一天没有停过。大可汗咳血那年，汗帐派出了三批密探：一批走西域，探玉门关的虚实；一批走边关，探九镇的军堡；还有一批，化装成牧民，混进了屯田村落。
走西域的那批，栽在了玉门关。
那批密探，打着"疏勒行商"的旗号，赶着十匹骆驼，驮着皮毛、香料，在关前排队。老柴照例查验，翻到第三驼时，发现皮毛底下，压着一卷画——画的是玉门关的城防图，关墙的高度、箭垛的数目、烽燧的位置，标得清清楚楚。
"画得不错。"老柴把图卷起来，对那商人道，"可惜，你画的是三年前的城防。如今，玉门关的箭垛，改了方位；烽燧，加了狼烟堆。你这图，过时了。"
商人的脸，白了。
"你是草原的人吧？"老柴道，"替大可汗办事的？大可汗咳血了，还惦记着咱们玉门关的城防——他可真是，病里都不忘本行。"
商人被押下去时，还在喊："我不是探子！我是行商！那图，是……是买来贴着玩的！"
"贴着玩？"老柴道，"你贴一张玉门关的城防图，贴在家里，是嫌命长？带走。"
玉门关截获的城防图，连同西域那条线的密报，一并送到了京城。魏濂看完，对墨影道："草原的探子，三路，咱们截了两路。剩下一路，化装成牧民的，已经进了屯田村落。"
"要不要拔了？"
"不。"魏濂道，"留着。留着他，草原就会觉得，他们的探子，还活着、还有用。可他们的探子传回去的每一个字，都得是咱们想让他们看的。"
化装成牧民的密探，混得最深。他自称是草原逃难来的，在沙柳沟落了户，种地、挑水、跟村里人拉家常。他问东问西，问的最多的是：村口的烽燧，几天添一次柴？骑营的巡骑，几天过一回？乡亭的投状匣，几天收一次状子？
这些问题，村里的老人，觉得蹊跷，可又说不上哪里不对。直到一个秋夜，这个"牧民"摸黑出了村，在村外的土坡上，点了一堆火，火光一闪一闪，像是在跟谁打招呼。
"牧民"点火那夜，被民团的郑保长，看了个正着。郑保长没有声张，第二天，把这事报给了屯田司。屯田司又报给了魏濂。
魏濂没有动这个"牧民"。他让人盯了三个月，把"牧民"的来路、接头的人、传信的路子，摸了个清楚。摸清之后，他做了一个决定：不
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