——那是传信的暗号：有军情。
当天夜里，辣椒的暗号，顺着商路，一站一站地传：野狼沟到玉门关，七处驿站，七个信使，快马接力。第二日午后，情报到了宁王案头。
"三天前的情报，"宁王站在城楼上，对楼兰次子道，"今天，派上了用场。你算算，从野狼沟的驿站，把消息传到玉门关，用了多久？"
"野狼沟到玉门关，"楼兰次子道，"七处驿站，一天半。"
"一天半。"宁王道，"草原的马队，从野狼沟到玉门关外的村落，要走三天。咱们的情报，比他们的马蹄，早了一天半。一天半，够咱们在野狼沟口，布下三道伏击圈。"
秋末，野狼沟的伏击，一战而胜。草原的马队，五百骑，进沟三百，被拦在沟里一百，逃出去的一百，也丢下了抢来的辎重。这一仗，是西域商路上，最后一仗有规模的劫掠。
伏击打得干净利落。头一道伏击圈，在沟口，两排弩手，一轮齐射，把马队拦腰截断；第二道，在沟中，绊马索横过谷道，冲在前头的马匹，连人带马栽倒一片；第三道，在沟尾，骑营的巡骑包抄上来，堵住了退路。从进沟到收兵，不过一炷香的工夫。
"打完了。"宁王站在沟口的山坡上，望着撤退的马队，道，"往后，这条商路上，草原的马，怕是再也不敢来了。"
"王爷这么肯定？"
"不是肯定。"宁王道，"是算出来的。他们的马队，出动的每一个方向，驿站都比他们早一步知道；他们想劫的每一个村落，骑营都比他们早一步赶到。抢，抢不到；跑，跑不掉。他们除了不来，还有别的路吗？"
这一年冬天，西域的商路，太平得不像话。
官道上，商队络绎不绝；野道上，阿依古丽的酒肆，挂着一串干辣椒，在风里晃悠。她的生意，比往年好了许多——商路太平了，走野道的客人，也多了。
一天黄昏，一个赶骆驼的老客，在酒肆里歇脚。他喝了两碗酒，忽然压低声音，问阿依古丽："老板娘，我听说，这条路上，有中原的眼睛。你知道是谁吗？"
阿依古丽擦着酒碗，头也不抬："客官，您这话问的。我是卖酒的，十五年了，只管卖酒。眼睛不眼睛的，我不知道。"
老客笑了笑，没有再问。他喝完酒，付了钱，赶着骆驼走了。
阿依古丽望着他的背影，走到门口，把那串辣椒，挂正了。风里，辣椒轻轻晃着，红得像一团小小的火。
玉门关的城楼
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