永安二十四年春，黄河上，漕船如织。
从江南到京城的漕运道，是朝廷的命脉。每年开春，南粮北运，数百万石粮食，走这条水路，喂饱京城，也喂饱九镇。可这条命脉上，历来有个老毛病：粮从南边出发时是一千斤，到了北边，常常只剩下八百斤。少掉的那二百，漕商说"水路损耗"，船工说"风吹日晒"，沿线的官吏说"转运必要"。说来说去，粮食少了，账本平了，谁也没责任。
今年开春，户部在漕运道上，立了一条新规矩：分段印信。
规矩是程辅之定的，拟了三个月。三个月的工夫，他把漕运道从江南到京城，划成了九段。每段设一个"稽核司"，司里配两名书吏、一名库兵。粮船过段，必须停靠，稽核司当面点验实物，核对印信，确认无误，才放行。
"分段印信，"程辅之在户部，对主事道，"是给粮船上的每一石粮，上一道锁。船在江南装粮，装了多少，印信上记多少；到下一段，点验多少，印信上记多少。两段之间的差额，就是这段路上的损耗。损耗多少，一目了然；谁偷的粮，一查便知。"
主事有些担心："大人，粮船过段要停靠点验，漕运的行程，怕是要慢上三五天。"
"慢三五天，值。"程辅之道，"粮是军国之本。慢三五天，饿不着人；粮少了三五成，边关的将士，就要饿肚子。这笔账，算得过来。"
可规矩是立了，愿不愿意照办，是另一回事。
漕运道上，最肥的一处，是淮安段。淮安的漕商，做了几十年的粮船生意，仗着"水路损耗"四个字，年年从中截留。新规矩下来，淮安段的漕商们，先是不信：分段印信？九段九道锁？朝廷什么时候，管得这么细了？
"管得细，是管给边关看的。"淮安的大漕商，姓吴，在自家的商号里，对同行们道，"朝廷怕边关断粮，才下这个狠手。可你们想想，边关的粮，是朝廷的；咱们的利，是咱们的。朝廷管得再细，还能管到咱们自家船上？"
"吴老板，那这分段印信……"
"照走。"吴老板道，"印信是死的，人是活的。稽核司的人，吃的是朝廷的俸禄，可也要过日子。过了淮安段，请他们喝顿酒、送点土产，点验的时候，手松一松，账平一平——粮还是那么多，印信还是那个印信。"
同行们将信将疑。可头一批粮船过淮安段时，吴老板果然请稽核司的人喝了酒。稽核司的书吏，是个四十来岁的老吏，姓佟，在漕运道上干了二十年，是个有名的
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