"方千总道，"去年秋，石臼所外海的陈老三，打鱼回来，遇上一伙海盗。海盗抢了他的鱼，还把他的船，凿了个洞。陈老三的船，是借了钱买的，船一沉，他欠的债，一辈子都还不清。"
码头上的笑声，停了。
"海盗劫商船，是图财；劫渔船，是顺手。"方千总道，"可他们顺手一下，渔民的命，就没了半条。各位老乡，你们说，这海上，该不该有人管？"
"该管，"有渔民道，"可你们水师，一年出海三回，管得过来吗？"
"管得过来。"方千总道，"今年起，水师四季常巡。海上，一年到头，都有咱们的船。你们在海上看见海盗，记下方向、记下船样，回港报给水师的巡哨船——水师得了信，就能提前堵。"
"报信？"渔民们面面相觑，"咱们报信，海盗知道了，不得来寻仇？"
"寻不了仇。"方千总道，"报信的路子，是暗的。你们把消息递给巡哨船，巡哨船再递回水寨。海盗查不到是谁报的。再说了——"他顿了顿，"海盗要是真来寻仇，你们就放信烟。信烟一起，水师的船，半天就到。"
渔民们将信将疑。可三个月后，石臼所的海上，真出了一桩事。
一伙海盗，趁夜摸进近海，想劫一艘运盐的商船。商船的船主，是个老海商，他看见海盗的黑帆，没有慌，让人放了一支信烟。
信烟腾起的烟柱，在夜色里，格外显眼。一个时辰后，水师的巡哨船，出现在海面上。海盗们看见水师的旗号，丢下商船，掉头就跑。可跑出不到十里，又被另一路巡航的水师船，堵了个正着。
"信烟！"海盗的头目，被按在船板上，还在喊，"渔村的信烟，怎么传到水师了？！"
"传到了。"押解他的水兵道，"沿海的渔村，都是水师的耳目。你们在海上一露头，半个海面都知道了。"
这一仗，水师没费一箭，白捡了一伙海盗。消息传回登州水寨，方千总的宣讲，从此没人再嗤笑了。
"宣讲海防，"方千总对部将道，"看着是费嘴皮子。可费了嘴皮子，省的是船耗、是箭矢、是水兵的命。这笔账，划算。"
四季巡航推行三年，近海的海盗，一年比一年少。
头一年，近海发案三十七起；第二年，十九起；第三年，只有六起。而且那六起，全是小股的散匪，抢个把时辰，就被巡航的水师追上了。
"三年前，"水师提督在军报上批道，"近海的海盗，敢劫漕船；三年
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