笔。等堡建起来，路稳了，税多了，这银子，一年就回来了。咱们不是花钱守路，是花钱买路——路是买不来的，是守出来的，可守路要钱，这钱，得先从路上挣。”
三关守将没有再说话。他们看着那幅舆图，看着图上那条横贯西域的商道，看着图上那些标了红圈的水源、驿站、关城，像是头一回，把这片戈壁看得这样清楚。
当日下午，萧珩把兵部的章程重拟了一份，连同一册通商税的细账，一并封好，交给信使，送往京城。信使快马出关，马蹄踏着戈壁上的碎石，一路往东去了。
送走信使，萧珩没有回府。他骑了一匹马，出了玉门关，沿丝路往西，走了半日，在一处商队歇脚的石堡前停下。石堡里，几支商队正在打尖。骆驼卧在沙地上，嘴里嚼着草料；商人围坐在火堆旁，啃着干饼，喝着茶。
萧珩下了马，没有亮明身份，只走到火堆旁，蹲下来，要了一碗茶。那茶是粗茶，带着一股沙土味，他却喝得极稳。
“这位爷，”一个络腮胡的商贩打量着他，递过来一块干饼，“从关里来的？”
“嗯。”萧珩接过饼，掰了一块，“往西走货？”
“往西。”商贩搓了搓手，“这一趟，驼了二百匹绸缎，还有茶叶、瓷器，运到撒马尔罕，能换三倍的利。就是路上不太平，出了关，得请镖队，还得防着北狄的游骑。”
“镖队，多少钱一程？”
“二百两。”商贩叹了口气，“一趟下来，利是有的，可这路上开销大。关税、镖队、草料、人工，七扣八扣，落进自己口袋的，也就一半。”
“关税，交多少？”
“三成。”商贩说，“玉门关三成，到了西边，各城还有各城的税。这一路，关卡十几道，每一道都要剥一层皮。”
萧珩端着那碗茶，没有接话。他看了看商贩那身被风沙磨得发亮的皮袍，又看了看石堡里那些正在歇脚的骆驼，半晌，才问了一句：“若是玉门关少收一成税，换你路上走得更快、更稳，你愿意么？”
商贩一愣：“少收一成？那……那自然是愿意的。税少了，利就多了，咱们也愿意多跑几趟。”
“多跑几趟。”萧珩重复了一遍，把碗里的茶喝完，放下碗，站起身，“那税少了，可商队多了，关上的进项，未必就少。这笔账，我替你们算过了。”
他没有再多说，翻身上马，往关里去了。身后，那商贩捧着茶碗，看着他的背影，半晌，才嘀咕了一句：“这人……是当官的？
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