永安二十一年的初春，锦衣卫北镇抚司的值房里，墨影拆开了一封从草原方向传来的密信。
密信是暗卫送回来的，写在巴掌大的一块羊皮上，字极小，用的是暗语。墨影就着灯火，一个字一个字地译出来，译到最后，手停在羊皮上，许久没有动。
信上只有三句话：大可汗咳血，已不能理事。长子与次子，各聚了五部人马，对峙在汗帐外百里。三子，昨夜带了三百骑，向西去了。
墨影把羊皮收进贴身的口袋，去见魏濂。
"草原要乱了。"墨影道，"大可汗一倒，诸子争位，这场乱，怕是要打个三五年。"
魏濂看完密信，问："咱们的暗卫，在草原还有多少人？"
"七个。"墨影道，"有一个，在汗帐里当马倌；有一个，在次子帐下管草料；还有五个，散在各部族里，有的成了亲、生了子，有的，已经在草原待了十一年。"
"十一年。"魏濂道，"够一个孩子，从襁褓长成半大小子了。"
墨影没有接话。他知道魏濂话里的意思——暗卫在草原待得越久，就越难回来。有人娶了草原的女子，有人生了孩子，有人在部族的帐里，扎下了根。他们的身份，是中原的暗卫；他们的日子，却是草原的日子。
"他们……"魏濂顿了顿，"还能回来吗？"
"回不来了。"墨影道，"回来的路，早就断了。可他们的信，还会一封一封地传回来。只要信还在传，他们的心，就还在中原。"
魏濂没有再问。他提笔，给边关九镇写了一封信：草原内乱在即，各部族动向未明，各镇守军，严阵以待，不可轻动。
这封信，是暗卫们用十一年换来的。
草原上的乱，比墨影预料的，来得还快。
大可汗咳血的消息，像风一样传遍了草原。汗帐里，长子与次子的争执，从帐内吵到了帐外。长子说，可汗之位，当传嫡长；次子说，草原的规矩，能者居之。两人各聚了五部人马，对峙在汗帐外百里。谁也不肯先动手，谁也不肯先退。
汗帐的马倌，是个沉默寡言的汉子，中原人模样，却说着流利的草原话。他在汗帐里养了九年马，人人都当他是个被草原收留的孤客。大可汗咳血那夜，他守在汗帐外，听着帐里的咳嗽声，一夜没有合眼。
天亮时，他牵着一匹马，进了汗帐。大可汗靠在毡毯上，看见他，招了招手："马倌，你说，孤的这两个儿子，谁会赢？"
马倌低着头
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