草原的春天，来得比中原晚一个月。
汗帐外的草场，刚冒出一层嫩绿。马倌牵着马，沿着草场边缘走了一圈，把马群赶到水草好的地方，又回来，蹲在帐门口，用刀子削着一根木棍。
十二年。他在这片草场上，当了十二年的马倌。
十二年前，他还是个二十岁的年轻人，从锦衣卫北镇抚司领了差事，跟着一支商队，混进草原。他的差事只有一件：在汗帐里活下去，把草原的动向，一年一年传回去。
头三年，他给汗帐的管事当杂役，喂马、劈柴、倒夜壶。第四年，他驯服了一匹烈马，得了大可汗的青眼，进了马厩。第六年，他成了汗帐的马倌，能进出大可汗的营帐周边。
十二年里，他传回去的信，没有断过。信是写在巴掌大的羊皮上的，字极小，用的是暗语。信不走官道，由一支走商的骆驼队，夹在货里，一年两回，春一回、秋一回，带回玉门关。
"老倌，"一个年轻的牧民，牵着一匹马过来，打断了他的出神，"这马，腿瘸了，你看看。"
马倌放下刀子，蹲下身，摸了摸马腿，道："蹄铁松了，磨破了皮。牵到河边，用凉水冲冲，再钉一副新掌。三天就好。"
牧民牵着马走了。马倌望着他的背影，忽然想：十二年，草原上的后生，换了一茬。他认得这牧民的父亲——那也是个牧民，十年前，死在了雁门关外的战场上。
"你爹，"马倌曾经问过他，"是在雁门关外没的？"
"嗯。"牧民道，"那会儿我还小。族里的老人说，是跟中原人打仗没的。"
"你恨中原人吗？"
牧民想了想，道："不恨。打仗是头人们的事。我爹死了，可地还得种，马还得放。恨，填不饱肚子。"
马倌没有接话。他在草原上待得越久，越明白一件事：草原上的人，跟中原的人，没什么两样。种地的想收成，放马的想水草，当爹的想儿子长大。把他们绑上战车的，从来不是他们自己。
可这些话，他不能对人说。他是暗卫，他的差事，是看，是听，是记，是传。他不能动感情。
这年秋天，他传回去的信里，多了一行字：次子帐下，新来了一位"商路参议"，姓叶，会说中原话，自称是从玉门关逃出来的商人。可这人，马倌瞧着，不像商人。
"不像商人，像什么？"魏濂在军律馆里，看完这封信，问墨影。
"像探子。"墨影道，"草原那边，也派人来了。
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