贺管事将信将疑，抄起一把刀，照着鳞甲劈了下去。刀刃落在铁鳞上，滑开了一道弧，只留下一道白印。他又劈了两刀，鳞片纹丝不动。
"这……"贺管事愣住了，"鳞片是滑的，刀刃劈上去，会滑开？"
"对。"阿木道，"鳞片错落，刀劈上来，力被卸到旁边。旧甲是硬扛，鳞甲是巧卸。硬扛，扛三刀就裂；巧卸，卸十刀还完好。而且——"他拍了拍甲，"轻了一半，将士跑得动，追得上。跑得动的兵，才打得赢仗。"
贺管事没有接话。他摸着那件鳞甲，摸了半天，忽然道："你这鳞甲，一片一片串起来，要多少工夫？"
"一甲，两百四十片，一个匠人，五天。"
"五天？"贺管事的眉头又拧起来，"旧甲，一个匠人，三天就能打一件。你这鳞甲，要五天，还费料——工部的账，怎么算？"
"账，我来算。"阿木道，"贺管事，您只算了一件甲的天数。可您没算：旧甲四十斤，新甲十九斤。同样一车铁，旧甲打十件，新甲能打二十一件。同样的料，多出一倍的甲——这账，谁划算？"
贺管事被问住了。
"再说了，"阿木道，"旧甲硬扛刀，将士中三刀，甲裂了，人也伤了；新甲卸刀，中十刀，甲还在，人还能打。一件甲，多护住一条命。这账，比铁料的账，大得多。"
贺管事不说话了。他蹲在炉前，抽了半袋烟，忽然道："你改吧。老夫看着。"
阿木改的，不只是鳞甲。
第二桩，是远程弩机。旧式的弩机，射程三百步，可上弦费力，要两个壮汉，才能拉开。阿木在弩机上加了一道绞轮，一人就能上弦；又把弩臂加长，箭槽加深，射程提到了五百步。
"五百步，"冶坊的老师傅们试射之后，面面相觑，"从前，三百步外，弩箭够不着敌人；如今，五百步外，就能放箭。等敌人冲到三百步，弩手已经放了三轮箭了。"
"三轮箭，"阿木道，"够把一队骑兵，射成筛子。"
第三桩，是近海战船。登州水师的战船，旧式的是平底船，吃水浅，稳当，可跑不快。阿木跟着水师的沙把总，跑了三个月海，把平底船，改成了尖底船——船底收尖，破浪而行，速度提了三成。
"尖底船，"水师的将官们，头一回看见新船下水，心里没底，"平底船稳当，尖底船，会不会翻？"
"平底船稳，是稳在浅水。"阿木道，"可海上的仗，在深水。深水起浪，平
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