"两条腿走路，"程辅之道，"好。可海路新开，海盗会不会盯上？"
"会。"沈砚道，"南疆的海路，越走越肥，海盗就会来。北狄的海上残余，还藏在南疆的外海岛屿上，伺机而动。他们盯的不是盐茶，是南疆的漕船。"
"那怎么办？"
"怎么办？"沈砚道，"水师分路护航：一路，守近海；一路，护商船队；一路，巡外海。护航的线，跟着商船走；商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。"
这年秋天，南疆的海路上，头一回，响起了警讯。
一伙藏在南疆外海岛屿上的海盗，盯上了一支返航的商船队。商船队装着珍珠、珊瑚，正从占城往回走。海盗的船，十几艘，黑帆，趁着夜色，摸了上来。
可他们不知道，商船队的后头，压着一路水师的尖底船。
"海盗！"瞭望的水兵，在桅杆上，喊了一声。
沙把总站在船头，望着夜色里逼近的黑帆，没有慌。他下令："商船，靠岸避风；水师，迎上去！"
水师的尖底船，破浪而出，迎着海盗的船队，压了上去。海盗的船，是抢来的平底船，跑不快；水师的尖底船，是冶坊新造的，跑得快、射得远。两下里一照面，海盗的船，就被弩箭，钉在了海面上。
"降，还是不降？"沙把总站在船头，喊话道。
海盗的头目，看着水师的尖底船，看着满天的弩箭，跪在了船板上。
可这场仗，没有完。
水师押着海盗回港的路上，沙把总盘问那海盗头目，问出了一句要紧的话："你们这伙，是北狄海上残余，派来的？"
海盗头目，招了："是……是。草原那边传话，说南疆开了海路，商船肥。他们让我们，藏在南疆外海的岛上，专劫南疆的漕船。"
"北狄的海上残余？"沙把总的眉头，拧了起来，"他们藏在哪？"
"藏在……"海盗头目道，"藏在南沙的几座荒岛上。岛上有淡水，有礁石，商船不敢靠近。他们在岛上，建了寨子，藏了船。"
沙把总听完，沉默了很久。他把这话，原原本本，报给了水师提督，又报给了沈砚。
"北狄的海上残余，"沈砚在广州的衙署里，看着这份军报，对沙把总道，"藏在外海的岛上，伺机劫掠南疆的漕船。他们的人，不多；可他们的心，不死。"
"大人，"沙把总道，"要不要出兵，把南沙的岛，扫了？"
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