冶坊都有备的。你们只管用，坏了，冶坊管。"
工部的主事，把账册合上，道："阿木呢？我要见见他。"
"阿木，"老管事道，"在潞州冶坊。他上个月，又去改良新炉子了。"
阿木在潞州冶坊，改良的不是甲，是炉。
旧式的冶炉，一次炼铁五百斤；阿木改良的新炉，一次能炼一千二百，还省了两成炭。可新炉刚立起来的时候，冶坊的老师傅们，谁也不敢上手。
"新炉？"有老师傅围着炉子转了三圈，"这炉子，比老炉高了一截，火口也改了。烧起来，会不会炸？"
"不会炸。"阿木道，"我试了三个月。新炉的膛，加厚了一寸，火口，改成了斜的——火走斜路，铁水翻滚得匀，不会积底。您老先看三天，看我烧，您再上手。"
阿木烧了三天。三天里，他守在新炉前，添炭、看火、出铁，一样一样，做给老师傅们看。三天后，老师傅们，陆续上了手。
"这炉，"有老师傅烧完一炉，道，"出铁快，铁水匀。老夫烧了四十年炉，头一回见，这么大的炉，还能烧得这么稳。"
"炉大，火稳。"阿木道，"火稳，铁匀；铁匀，甲就齐。甲齐，将士的命，就多一层护。"
可新炉也有新炉的麻烦。
新炉费炭。一炉一千二百铁，要的炭，比老炉多出一倍。冶坊的炭账，一个月，超了三成。
"炭账超了！"冶坊的管事，拿着账册，找到阿木，"阿木，你改良的炉子，出铁是多，可炭也费得多。工部的银子，拨得有限——照这么烧，冶坊的炭，撑不到年底！"
"炭，不用买。"阿木道，"我改良的炉，烧的，是改过的炭。"
"改过的炭？"
"煤炭太硬，烧不匀；木炭太软，不禁烧。"阿木道，"我把两样掺了，又加了点黏土，压成了'合炭'——合炭烧起来，火匀，还耐烧。一炉合炭，顶一炉半老炭。您算算，是费了，还是省了？"
管事算了算账，不说话了。合炭烧了一个月，冶坊的炭钱，反倒省了半成。
"省了半成，"管事道，"阿木，你是怎么办到的？"
"省的不是炭，是火。"阿木道，"火匀了，铁不废；铁不废，炭就省。冶坊的账，看着是炭的账，实则是火的账。火管住了，账就管住了。"
合炭的事，阿木编进了《冶坊新要》的头一页。他在那页上，画了一幅图：左边是老炉，炉火乱窜；右边是
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