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"南疆的岸，"沙把总道，"是深水岸，能泊大船；南疆的渔村，穷，可穷地方的人，最认盐茶布帛。商船去了，不会空手回。"
"好。"沈砚道，"那就走南疆。"
户部的主事们，议论了三天，最终，程辅之拍板：南疆海路，试航一年。
试航的头一桩事，是选港口。沈砚带着水师的人，沿着南疆的海岸，走了一个月。他们看了十几处海湾，最终，选中了两处：一处在琼州，一处在雷州。两处都是深水良港，风浪小，又有渔村，可以补给。
"琼州、雷州，"沈砚在海边，指着海图，对水师的千总道，"一南一北，两处港口。商船从广州出发，先到雷州，再到琼州，然后出外海，奔占城。每一段，都有水师的船，跟着护航。"
"护航？"水师千总道，"沈大人，水师的船，只巡过近海。出外海，奔占城，那条路，水师没走过。"
"没走过，就走。"沈砚道，"航海跟打仗一样：头一回走，是探路；走过一回，就是熟路。你们先派两艘船，探一趟路，把航路、礁石、风向，都记下来。探明了，商船再走。"
水师派了两艘尖底船，探路。
探路那趟，走了四十天。两艘船，从广州出发，沿着南疆的海岸，一路向南。他们记下了每一处暗礁、每一段洋流、每一场季风，还跟南疆沿岸的渔村，做了头一回生意：用一船盐，换了两船鱼干、一船珍珠。
"珍珠？"探路的沙把总，看着满舱的珍珠，有些发愣，"南疆的渔村，拿珍珠换盐？"
"珍珠在这边，不值钱。"渔村的头人，操着生硬的官话，"我们这儿，珍珠多，盐少。一船盐，能换三船珍珠。"
"那要是，咱们常来呢？"
"常来好！"头人眼睛亮了，"你们常来，我们就有盐吃了。珍珠、鱼干、珊瑚，你们要什么，我们有什么。"
探路的船，带着珍珠、鱼干、珊瑚，回了广州。沈砚看着那舱珠子，忽然笑了："海路的第一笔生意，成了。"
试航的商船，是初夏出发的。
商船队，五艘大船，装满了盐、茶、铁器、布帛。水师派了两路护航：一路尖底船，走在商船队前头，探路开道；一路平底船，走在后头，压阵断后。沙把总亲自领队，站在头船的船头。
"沙把总，"有商船的船主，在启航前，追到码头，"这一趟，能平安到占城吗？"
"能。"沙把总道，"前头有探路
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